Después de la Primera Guerra Mundial, Alemania había sido despojada de su flota de submarinos, por el Tratado de Versalles. En los años entre las guerras, Alemania comenzó en silencio un programa para desarrollar y reconstruir sus fuerzas armadas. El ritmo de esta aceleró con la llegada de Hitler al poder, y el primer submarino alemán construido desde el final de la Primera Guerra Mundial (Tipo II) fue establecido el 11 de febrero de 1935. Consciente de que el mundo vería esto como una de las principales paso hacia el rearme, Hitler llegó a un acuerdo con Gran Bretaña para construir una marina de guerra hasta un 35% del tamaño de la Marina Real Británica. Pero Alemania logró una flota de submarinos igual a los más grandes del mundo, mediante un acuerdo. Este acuerdo fue firmado el 18 de junio de 1935, y el primero de los nuevos submarinos, U1, fue encargado sólo 11 días después.
El tipo II submarino fue diseñado como un barco costero, demasiado pequeño para llevar a cabo operaciones sostenidas lejos de las instalaciones de apoyo. Su función principal fue la de entrenamiento. El barco tenía un solo casco, sin compartimentado estanco dentro del compartimiento sola tripulación. Hubo 3 tubos lanzatorpedos a plazo (ninguno de popa), con espacio para otros 2 torpedos en el interior del casco de presión para recargas. 12 minas podrían colocarse en lugar de los torpedos. No se proporcionó el arma principal de la cubierta, y se colocó una sola arma de 20 mm principalmente para la defensa contra aviones.
Espacio en el interior del barco era limitada. La mayoría de la tripulación de 24 hombres vivían en alrededor de los torpedos, compartiendo 12 literas. Cuatro literas también se proporcionaron a popa de los motores para el equipo de la sala de máquinas. Cocina y las instalaciones sanitarias eran básicas, y en este entorno las patrullas largas eran muy duras.
El barco tenía un sistema de propulsión diesel-eléctrico, con dos motores diesel de desarrollar 700 caballos de fuerza, suficiente para dar una velocidad de superficie máxima de 13 nudos. 12 toneladas de combustible diesel fue proporcionada, lo que permite un alcance máximo de 1.600 millas a los 8 nudos. Al sumergirse, dos motores eléctricos (con baterías) proporcionaban 360 CV, dando una velocidad máxima de 6,9 nudos sumergido. Las baterías permiten 35 millas sumergidos a 4 nudos. Variantes posteriores tenían motores más grandes eléctricas, capacidad de la batería más grande, y / o una mayor capacidad de combustible.
La profundidad máxima que los submarinos puedían sumergirse no se puede afirmar con exactitud. Los submarinos tenían un límite de profundidad de diseño (en el caso del Tipo II se trataba de 150 metros), sin embargo en la práctica la profundidad máxima real para cada submarino variaba, dependiendo principalmente de la calidad de la construcción y el grado de daño al casco. Ventajas de la embarcación de tipo II se relacionaban con su tamaño, es decir, su capacidad para sumergirse con mayor rapidez que los barcos más grandes, la baja torreta (haciéndolas más difíciles de ver) y capacidad para trabajar en aguas poco profundas. Desventajas estaban relacionada con el tamaño, tales como la profundidad máxima, bajo número de torpedos, las condiciones de vida de hacinamiento.
La mayoría de estas embarcaciones solamente sirvieron en los primeros años de la guerra (varios futuros Ases, como Erich Topp y Joachim Schepke, comenzaron su carrera en estos barcos). Algunos, sin embargo, fueron trasladados hasta el Mar Negro para su uso contra Rusia. En contraste con otros tipos de submarinos alemanes, las pérdidas eran pocas. Esto, por supuesto, refleja su uso como barcos de entrenamiento, aunque tuvieron accidentes durante algunos entrenamientos.
Estos submarinos fueron un primer paso hacia el rearme, destinado a proporcionar Alemania con la experiencia práctica en la construcción de submarinos y operación, y así sentar las bases de los barcos más grandes que iban a seguir. Ellos fueron limitados por su pequeño tamaño, lo que resultó en una pequeña zona operativa y capacidad ofensiva mínima.
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